En todo el mundo, entre mil y dos mil millones de personas, tanto en países desarrollados como en vías de desarrollo, sufren carencia de hierro. Es la carencia nutricional que se observa con más frecuencia. Aun así, los suplementos de hierro deben administrarse con precaución, porque una sobrecarga de hierro tiene sus propios problemas. El organismo sano se protege durante mucho tiempo de la sobrecarga de hierro mediante diversos mecanismos. Pero, por desgracia, este mecanismo no funciona en algunas personas. Sufren de hemocromatosis, la enfermedad de almacenamiento de hierro.
El hierro en el interior del organismo
La función principal del hierro es la unión del oxígeno a la hemoglobina de los glóbulos rojos. Transporta el oxígeno desde los alvéolos a través de los vasos sanguíneos hasta las células del cuerpo. En el camino de vuelta, la hemoglobina se lleva el dióxido de carbono formado en las células a los pulmones, donde se excreta con la respiración.
Pero el hierro tiene otras muchas funciones. Ayuda al sistema inmunitario a combatir los agentes patógenos. Los experimentos han demostrado que tanto una carencia como un exceso de hierro dificultan la tarea de los fagocitos del organismo de hacer inofensivos a los patógenos bacterianos.
El hierro también es un componente de muchas enzimas, que a su vez realizan una gran variedad de tareas en el organismo. Ayudan a evitar que el oxígeno produzca radicales libres, transfieren electrones durante la producción de energía y contribuyen a producir ácidos biliares y hormonas.
La reserva total de hierro de un hombre de 75 kg (170 lb) es de unos 4 g, y la de una mujer de 55 kg (120 lb), de 2,1 g aproximadamente. Algo más de dos tercios están ligados a la hemoglobina, alrededor de una cuarta parte a la ferritina, el almacén de hierro, y un pequeño resto se encuentra aún en la mioglobina, el pigmento rojo de los músculos.
El hierro se almacena en el hígado, el bazo, la médula ósea y la mucosa intestinal. La cantidad de hierro en el plasma sanguíneo es de unos 3 – 4 mg y está sujeta a fluctuaciones diarias.
Necesidades de hierro
La necesidad de hierro del organismo es muy baja. El cuerpo es muy ahorrador con sus reservas de hierro. El hierro puede eliminarse con dificultad a través de los intestinos, la orina, la bilis y el sudor. Sólo se pierde en grandes cantidades durante las hemorragias. Por eso las mujeres necesitan más hierro que los hombres hasta la menopausia. Las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia también necesitan más hierro, pero tendrán ahorros por la ausencia del periodo durante el embarazo. Los niños en edad de crecimiento tienen mayores necesidades. Los niños necesitan unos 8 mg al día, los hombres adolescentes 12 mg, las adolescentes y las mujeres hasta la menopausia 15 mg, después de eso unos 10 mg al igual que los hombres.
¿Cuáles son los alimentos ricos en hierro?
La carne, los cereales y las verduras de hoja verde son los principales contribuyentes al aporte de hierro. El organismo absorbe más fácilmente el hierro de la carne que el de una dieta basada en plantas. En la planta, el hierro está presente sobre todo en compuestos poco solubles. Pero la presencia simultánea de vitamina C remedia esta deficiencia. Los experimentos han demostrado que la vitamina C puede aumentar hasta siete veces la absorción del hierro de la planta. Esta es la razón por la que los vegetarianos aún pueden obtener suficiente hierro. Suelen consumir más vitamina C que las personas que comen carne. Una mayor ingesta de vitamina C tiene un mejor efecto sobre la absorción de hierro que la ingesta adicional de hierro, ya sea a través de la dieta o de suplementos de hierro.
Algunas buenas fuentes vegetales de hierro son las lentejas, los garbanzos, las alubias, el tofu, los anacardos, las semillas de chía, la linaza molida, las verduras de hoja verde oscura, los albaricoques e higos secos, las pasas y la quinoa.
Deficiencia de hierro
Se produce una carencia cuando la ingesta a través de la dieta es demasiado baja, la absorción está alterada, hay una mayor necesidad o se produce una pérdida de hierro por hemorragia. La carencia de hierro es la deficiencia nutricional más común en todo el mundo. Está causada por una dieta deficiente en la pobreza, o por evitar alimentos nutritivos en los países ricos. Sin embargo, algunos ingredientes alimentarios también pueden dificultar la absorción del hierro. Especialmente extendida está la carencia de hierro en zonas donde se consume mucho té negro, porque contiene una gran cantidad de tanino, que dificulta la absorción del hierro. Los parásitos del tubo digestivo también provocan síntomas de carencia, ya que causan una mayor pérdida de sangre.
La carencia también puede estar causada por ciertas enfermedades como el reumatismo, el cáncer, los trastornos hormonales, las infecciones o por fármacos como los antibióticos o los analgésicos.
Los síntomas de la carencia de hierro son fatiga, disminución del rendimiento, sensibilidad a la intemperie, estrías en las uñas, grietas en las comisuras de los labios, piel seca, dificultad para respirar y palpitaciones al hacer esfuerzos.
El cuadro clínico es una anemia hipocrómica microcítica. Causada por la falta de hierro y, por tanto, también de hemoglobina, se produce una deficiencia de glóbulos rojos. A su vez, se puede transportar menos oxígeno. Todo el metabolismo dependiente del oxígeno se ve afectado.
Las personas que sufren carencia de hierro deben averiguar primero el motivo. ¿Se debe a una ingesta o absorción insuficiente? También deben eliminarse las pérdidas crónicas de sangre. Para ello, hay que comprobar si hay sangre oculta en las heces. No se recomienda el uso autoprescrito de medicamentos o preparados que contengan hierro. Sólo deben tomarse bajo supervisión médica. Si las reservas de hierro están llenas, una mayor absorción de hierro puede ser peligrosa. La sobrecarga de hierro puede provocar muchos efectos negativos, como dolores articulares, diabetes, problemas cardíacos, desequilibrios hormonales, impotencia, cirrosis hepática y cáncer de hígado. La patología resultante se denomina hemocromatosis, o enfermedad por almacenamiento de hierro.
Sobrecarga de hierro
La hemocromatosis es uno de los trastornos genéticos más comunes en Estados Unidos y afecta a cerca de un millón de personas. Afecta con mayor frecuencia a personas de ascendencia europea. Está causada por un aumento de la absorción de hierro por los intestinos. Esto provoca depósitos en diversos órganos y daños considerables. El contenido total de hierro en el organismo aumenta hasta 80 g. En las pruebas de laboratorio esto puede comprobarse por una saturación de transferrina muy alta. Sin terapia, la enfermedad conduce a una reducción significativa de la calidad de vida y la longevidad. En esta enfermedad hereditaria, el gen dañado no se encuentra en un cromosoma sexual. Si el daño se produce en un solo cromosoma, el portador no enfermará.Para que la descendencia enferme, ambos progenitores deben ser portadores del rasgo. Los hombres enferman con mucha más frecuencia que las mujeres. La enfermedad no se manifiesta antes de los 20 años, normalmente entre los 40 y los 60 años. En las mujeres sólo después de la menopausia, ya que el periodo menstrual provoca pérdidas de hierro. Esto nos lleva al único tratamiento sensato: es la sangría, con el término técnico de flebotomía. Al principio, se extraen unos 500 ml de sangre del paciente una o dos veces por semana. Los intervalos se reducen posteriormente. Con cada sangría pueden extraerse unos 200 mg de hierro. Desgraciadamente, los pacientes no cumplen los requisitos para ser donantes de sangre porque su sangre no corresponde a los valores normales. Una dieta baja en hierro no cura la enfermedad. Sin embargo, es aconsejable evitar los alimentos muy ricos en hierro, como los despojos, las ostras y las almejas. Con un diagnóstico y una terapia a tiempo, la calidad de vida y la esperanza de vida no se ven limitadas. Si no se realiza el tratamiento, alrededor del 70% desarrolla diabetes y muchos desarrollan cirrosis hepática.
Resumen
Para evitar la carencia de hierro, hay que prestar atención al aumento del consumo de frutas y verduras que contengan vitamina C. Esto permite que el hierro se absorba mejor. Los suplementos adicionales de hierro sólo deben tomarse bajo supervisión médica, ya que puede superarse muy fácilmente el límite de la dosis tóxica.
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