Ansiedad y Trastorno de Pánico

Un día viajaba en un tren del metro de São Paulo. El tren iba lleno y yo estaba sentado en el asiento junto a la ventanilla. De pronto, el tren se detuvo y cuando miré por la ventanilla vi una pared, nada más. Me llamó la atención lo que les debe ocurrir a las personas con trastorno de pánico y fobias. Pensé, si una persona que sufriera de pánico estuviera aquí ahora y mirara por la ventana, y viera la pared con el tren lleno, de manera que a un lado hubiera un montón de gente pidiendo bajarse, y al otro lado una ventana del tren que no se abriera, una pared, la persona empezaría a pensar en esto y dejaría que sus pensamientos de miedo se apoderaran de su mente, pensando que no habría forma de salir, que todo el mundo se quedaría sin aire porque el tren estaba lleno, que sería imposible salir, así como otros pensamientos trágicos, probablemente se provocaría el ataque de pánico en esta persona. En lo que más piensas, te conviertes, aunque lo que estés pensando no sea cierto. La calidad de lo que pensamos influye en cómo nos sentimos.

¿Qué es el trastorno de pánico?

Un ataque de pánico es una reacción fuerte y repentina de ansiedad y miedo. Es inesperada y produce síntomas de malestar físico y emocional, lo que lleva a la persona en crisis a abandonar el lugar y buscar ayuda médica, o un entorno en el que se sienta protegida, o esté con alguien con quien crea que se sentirá más segura. Si se está viviendo una situación trágica, como un tiroteo entre bandidos y la policía, es normal sentir pánico en ese momento. Pero la persona con trastorno de pánico siente pavor a morir o a perder el autocontrol, una sensación de despersonalización, incluso cuando no hay nada en el entorno que lo fomente. Para ser diagnosticado de trastorno de pánico, debe haber ataques repetidos en las últimas semanas o meses, una preocupación exagerada por tener nuevos ataques y al menos cuatro de los siguientes síntomas:

• Taquicardia, que es una aceleración de los latidos del corazón
• Temblores finos en las extremidades o en todo el cuerpo
• Sudoración en todo el cuerpo, o sólo en las manos y los pies
• Sensación de desmayo
• Sensación de ahogo o dificultad para respirar
• Opresión en el pecho o dolor torácico, que la persona suele interpretar como un ataque al corazón
• Mareos o sensación de mareo
• Miedo a morir
• Miedo a volverse loco y otros síntomas

Alrededor del 2% de la población padece este trastorno. Es dos veces más frecuente en mujeres que en hombres, y suele aparecer en torno a los 30 años. Sin embargo, puede aparecer en la juventud, la vejez y a otras edades. La causa del trastorno de pánico no es bien comprendida por la ciencia y existen diferentes teorías. Una de ellas es que se producen reacciones fisiológicas en el cerebro, empezando en un lugar llamado locus ceruleus, que producen reacciones físicas. Este centro cerebral tiene una conexión con el nervio vago, que se extiende hasta el pecho y el abdomen, de ahí las sensaciones de ahogo, opresión en el pecho, malestar estomacal, y algo activa este sistema neurofisiológico de forma exagerada, generando los síntomas de un ataque de pánico. Parece ser que cuando una persona se deja llevar por fobias o una ansiedad muy elevada, este nervio llamado vago o neumogástrico se activa y produce estas sensaciones.

La persona puede concentrarse en estas reacciones corporales, como un corazón acelerado, un escalofrío en el estómago y pensamientos trágicos: me voy a morir, me está dando un infarto, y el ciclo se cierra, de modo que la persona piensa trágicamente, aumentando las reacciones. Y así entran en el ciclo de miedo a morir y síntomas cada vez más fuertes. Así que se cree que en el trastorno de pánico las crisis pueden desarrollarse a partir de un condicionamiento mental, que la persona ha ido haciendo a lo largo del tiempo, interpretando síntomas o sucesos de forma trágica, catastrófica, imaginaria, de manera que desencadena toda esta reacción de pánico en el futuro. Por ejemplo, un día una persona que tiende a ser muy ansiosa sintió un fuerte dolor en el pecho al subir en el ascensor. A partir de entonces, asocia el dolor en el pecho con subir o bajar del ascensor, y desarrolla este miedo al ascensor, y puede ampliar este miedo a otros lugares cerrados.

Otra teoría tiene que ver con la psicodinámica, la historia de tu vida emocional. En esta teoría psicodinámica, los conflictos emocionales de la infancia y la adolescencia, que para algunas personas fueron muy difíciles, en los individuos más vulnerables favorecen la aparición de una ansiedad muy elevada. Los traumas infantiles, como el maltrato verbal, el maltrato emocional, el divorcio de los padres cuando el niño es pequeño, un niño muy sensible facilitan un aumento de la ansiedad, que puede manifestarse en un ataque de pánico años más tarde. El ataque de pánico es como un exceso de ansiedad. Este exceso puede producirse porque la persona está estresada, reprime sentimientos que necesita verbalizar o porque se ha condicionado a sí misma a hacer una interpretación trágica de los acontecimientos, y esto puede cambiarse. Se puede aprender a pensar, sentir y actuar de forma más sana.

Tratamiento del trastorno de pánico

El exceso de ansiedad que provoca un ataque de pánico puede remitir o no, pero la persona puede desarrollar actitudes sanas de autodefensa. Esto significa que pueden aprender a descansar, a relajarse, en lugar de estar siempre ocupados, pueden aprender a relajarse, incluso a poner límites, y también a decir no a la gente. Muchas personas se maltratan, se devalúan, no se protegen de los abusos, sufren una ansiedad muy elevada, que puede manifestarse en ataques de pánico, por ejemplo. La ansiedad alta y la ansiedad exagerada pueden ser la luz roja o la alarma, que le diga a la persona: «Oye, tienes que dejar de tratarte mal y empezar a respetarte». El tratamiento del trastorno de pánico implica algunas cosas:

• Medicación transitoria, para aquellas personas que experimentan una ansiedad excesiva, que está perturbando su vida laboral y social
• Psicoterapia
• Cuidados físicos
• Asesoramiento familiar, para que los familiares comprendan en qué consiste este sufrimiento

Si es necesario, la medicación debe ser prescrita por un psiquiatra, que también realizará psicoterapia si está capacitado para ello, o derivará a la persona a un psicólogo clínico. La psicoterapia es el uso de técnicas psicológicas dirigidas a aumentar el autoconocimiento y aprender a manejar sus emociones, así como aprender a comprobar el contenido de sus pensamientos e intentar comprender si estos suelen ser negativos, están distorsionados o llenos de prejuicios, y sustituirlos por pensamientos positivos de esperanza, aceptación, autoprotección y perdón hacia uno mismo y hacia otras personas. La psicoterapia, o terapia psicológica, también ayuda a las personas a hablar y experimentar sentimientos reprimidos que causan tensión mental. Ayuda a establecer conexiones entre el sufrimiento actual de la persona y problemas del pasado en su familia de origen.

Cuando las personas van comprendiendo poco a poco la historia de su vida, las relaciones familiares que han favorecido una ansiedad exageradamente elevada, tienen más posibilidades de aprender a manejar mejor sus miedos, ansiedades y tristezas, y paso a paso pueden aprender a cambiar su forma de afrontar el sufrimiento. La terapia psicológica, el acompañamiento con personas experimentadas, la lectura de libros adecuados, la participación en grupos de apoyo, por ejemplo, la reflexión orientada al autoconocimiento, pararse a pensar, son formas de comprender mejor quién se es y facilitar así el control emocional.

Entre los tratamientos físicos que ayudan a mejorar el trastorno de pánico, puedo mencionar: primero descansar, luego comer lo más natural posible, practicar actividades físicas al aire libre, preferentemente caminar, por ejemplo, cultivar una hortaliza en el jardín, que es sumamente terapéutico para la mente humana, respirar adecuadamente. Respirar tranquila y profundamente, inhalando y exhalando lentamente, pensar en la respiración ayuda. Hacer esto ayuda a evitar que la crisis aparezca o se desarrolle.

Los tipos de ansiedad

Los ataques de pánico o el trastorno de pánico es un padecimiento ligado a un exceso de ansiedad en la mente de la persona. Es como un depósito de agua que tiene un problema con el flotador, que no cierra la entrada de agua, y el ladrón, que la echa, está atascado, por lo que el agua rebosa por los lados del depósito. Todo el mundo tiene ansiedad, pero no ansiedad elevada. Un ataque de pánico es cuando la ansiedad excesiva se desborda en la mente de una persona, generando síntomas desagradables.

Existe la ansiedad por rasgos y la ansiedad de un estado determinado. La ansiedad de estado se produce cuando una persona experimenta temporalmente una gran ansiedad. Puede ser durante los exámenes escolares, por ejemplo, al preparar una boda, en los días previos a una entrevista para intentar conseguir un trabajo y otras situaciones. Así pues, en situaciones particulares, la persona pasa por un estado de ansiedad normal, se pone temporalmente más ansiosa ante estos acontecimientos y luego vuelve a su nivel normal. Ahora bien, la ansiedad rasgo es, como su nombre indica, un rasgo, la persona ya tiene una ansiedad superior a la media, superior quizás a la de los hermanos de la misma familia, aunque sean hijos del mismo padre y de la misma madre. Así que un niño con ansiedad rasgo puede ser más sensible, más vulnerable al sufrimiento mental.

Ejemplo

Una mujer adulta joven ha estado sufriendo ataques de pánico y ha buscado tratamiento, y los puntos trabajados con ella en psicoterapia son los siguientes: En primer lugar, aprendió a pensar, qué tipo de cosas acumulan tensión y estrés en su vida que acaban aumentando demasiado su ansiedad. Se preocupaba demasiado, vivía con sus preocupaciones, que eran exageradas, y empezó a darse cuenta de ello. Preocuparse demasiado era una tendencia arraigada en su vida. Era una forma crónica de vivir en tensión. La preocupación excesiva aumenta la ansiedad, y el aumento de la ansiedad puede provocar ataques de pánico. Empezó a reflexionar sobre si realmente necesitaba preocuparse tanto por demasiadas cosas, empezó a cuestionarse a sí misma para entender si preocuparse cambia algo a mejor, si preocuparse cambia la realidad. Empezó a pensar en estas cosas, empezó a cuestionar su propia mente excesivamente ansiosa, en otras palabras, fue capaz de empezar a separarse de la ansiedad que experimenta. Empezó a pensar en lo que estaba pensando. Este es un ejercicio que hay que hacer, que se llama autoanálisis o autoobservación. Así que está aprendiendo a vivir un día a la vez, una hora a la vez, y también a aceptar, aprender a aceptar su impotencia para cambiar la realidad.

Otra cosa que está ayudando mucho a esta mujer es hablar de sus miedos con un familiar o una amiga comprensiva, para desahogarse. Alguien que entienda el problema, que sea comprensivo, que no sea crítico y que además sea ético, porque desahogarse alivia la ansiedad. Esta chica con un ataque de pánico se ha dado cuenta de que un ataque de pánico no dura más de diez minutos. Está aprendiendo a recordarse a sí misma que los síntomas físicos que tiene, aparte del dolor de la crisis, no son manifestaciones graves de problemas de salud, como que le va a dar un infarto, o un ictus, o que se va a desmayar, o que va a espabilar, así que está aprendiendo que no es una enfermedad física lo que realmente tiene, porque ya se ha sometido a pruebas clínicas y de laboratorio cuyos resultados descartan la existencia de una enfermedad física. Así que si tienes ataques de pánico y no te has hecho ninguna prueba, no has ido al médico, no has tenido una consulta con un cardiólogo o un médico de medicina general, es importante que acudas a uno de estos especialistas para que puedas ver qué está pasando en tu cuerpo. Si luego vas a hacerte pruebas y ves que no hay cambios médicos, esto te ayudará la próxima vez para que no te preocupe morir de un infarto, porque recordarás: ya me he hecho pruebas y el médico ha dicho que no tengo problemas de corazón.

Así que ha aprendido que el miedo en un ataque de pánico es totalmente diferente a la realidad. El miedo dice que en la crisis va a morir de un ataque al corazón, o que va a perder la cabeza, o algo que no es real, así que se ha entrenado a sí misma para dar un paso atrás en su mente y mirar la taquicardia, mirar el resollar, observarlo y pensar que es la fuerte ansiedad la que lo está produciendo, y no un fallo físico real del corazón o los pulmones o el cerebro. Así que en el momento en que la crisis parece llegar, ahora puede recordárselo a sí misma, por lo que lucha por cambiar el foco de su atención, apartando su atención de las señales de su cuerpo y observando los objetos que la rodean, por ejemplo, o haciendo un esfuerzo racional para pensar en otra cosa, o yendo a ordenar su armario, yendo a telefonear a una amiga, cambia el foco de su concentración de pensamiento. También intenta recordar lo que le dijo el cardiólogo hace poco, que no hay ninguna enfermedad física, que el electrocardiograma era normal, que la ergometría o el electrocardiograma de esfuerzo eran normales, al igual que las pruebas que le habían hecho.

Ha aprendido a dejar de lado las tendencias o los intentos de controlar la vida, de querer ejercer control sobre la vida y el comportamiento de los demás, lo cual es algo muy estresante. Está descubriendo que quería controlar lo incontrolable, y que eso aumentaba su ansiedad, la estresaba y contribuía a sus ataques de pánico. Ahora puede hablar de las cosas que le molestan, sin reprimirlas siempre, como si estuviera prohibido hablar de ellas. Tal vez la dificultad para hablar, para desahogarse, resida en la persona que tiene pánico, y no en la falta de voluntad de los demás para escuchar.

También puede poner límites y protegerse de asumir demasiadas responsabilidades o tareas. Es más capaz de protegerse de las personas abusivas, reconoce mejor que hay personas sin medidor de sospechas, que abusan de la buena voluntad de los demás, y que la persona que entra en pánico al no protegerse diciendo no puedo, no quiero, esta vez no va a funcionar, cuando es así, acumula estrés que puede desencadenar una crisis. Ahora pide cosas, pide ayuda, delega tareas, no lo asume todo en su vida, no se compromete con lo que le dan a hacer con plazos demasiado cortos para cumplir, porque dice eso no va a funcionar, no puedo asumirlo, es decir, se respeta más, está reduciendo la omnipotencia que antes tenía, de que todo lo puede, todo lo resuelve.

Está aprendiendo que cuando tenía ataques de pánico, tenía demasiado miedo de volver a tenerlos, pero ahora puede recordarse a sí misma que no es su ansiedad, no es su miedo, es más grande que eso, ha aprendido que el miedo es algo en ella, pero no es ella. Ahora puede empezar a ver la ansiedad excesiva ya no como algo que dominará su mente.

Control de los pensamientos

Las personas con trastorno de pánico necesitan entrenar su mente para controlar sus preocupaciones excesivas. ¿Qué quiere decir esto? Cuando surge una preocupación que, si no se controla, creará mucha ansiedad y podría desencadenar un nuevo ataque de pánico, deben decirse a sí mismas: «Y mira, ahora estoy muy ansiosa». Comienza a observar su propia ansiedad, y entonces se dice a sí misma: «Ya me está molestando otra vez, pero ahora sé que no tengo un problema cardíaco, este pensamiento que dice que voy a morir de una afección cardíaca, he ido al cardiólogo, me he hecho pruebas, todo está normal. Por eso ya no tengo que dejar que el pensamiento de morir de un infarto se apodere de mi mente. Ahora me doy cuenta de que no voy a salir de la realidad, no voy a enloquecer, no voy a volverme loco».

Por eso, cuando una persona que ha sufrido un ataque de pánico desarrolla este tipo de pensamiento, cuando surge la posibilidad de otra crisis, significa que está empezando a controlar sus pensamientos trágicos, y así se puede evitar la crisis. Porque los pensamientos perturbadores necesitan ser controlados, y esto se hace usando la razón. Usando la lógica, usando la información que ya tienes, que no tienes una enfermedad del corazón, que el ataque de pánico es temporal, que es rápido y no lleva a la locura. La verdad puede liberar y curar. Así que para mejorar cualquier sufrimiento mental que implique una forma errónea de pensar, es importante entender lo que este escritor ha escrito:

Los pensamientos deben ser disciplinados…. Los pensamientos deben disciplinarse… Los pensamientos correctos… no nos surgen naturalmente. Tenemos que luchar por ellos.
Elena de White. Mente, Carácter y Personalidad, tomo. 2 página 298

Entonces te entrenas para sustituir los pensamientos trágicos por otros sanos. Puede que al principio no sea fácil, es cierto, pero con la práctica se volverá menos difícil. Puede que no sea posible evitar que el pensamiento temeroso o trágico surja en tu mente, porque cuando lo ves, ya está ahí en tu cabeza, pero sí es posible evitar que permanezca en tu mente y te perturbe. Así que la práctica de decidir dejar de pensar en lo negativo o en lo trágico fortalecerá la mente de la persona con pánico para que estos pensamientos desagradables sean menos perturbadores y menos frecuentes, porque al hacer esto está aprendiendo a cultivar pensamientos sanos que no generan ansiedad excesiva. Me gustaría dejaros un texto para los que sufrís ataques de pánico:

En cuanto a lo demás, hermanos, todo lo que es verdadero, todo lo honorable, todo lo justo, todo lo puro, todo lo amable, todo lo que es de buen nombre, si hay virtud alguna, si hay algo que merece alabanza, en esto piensen.

Filipenses 4:8

Es interesante que haya versiones de este pasaje de la Biblia que dicen: esto es lo que ocupa tus pensamientos. Así que el contenido de tus pensamientos es lo que da vueltas y vueltas en tu conciencia. Puedes entrenarte para detener lo trágico y cultivar lo positivo. Te deseo que tengas tranquilidad y la mente despejada.