El jengibre (Zingiber officinale) es el tallo subterráneo o rizoma de una planta tropical alta y perenne. Los rizomas de jengibre, de textura carnosa, se cosechan cuando la planta tiene aproximadamente un año de edad y se secan al sol durante una semana. Por lo general, el jengibre que se vende en las tiendas está confitado o cristalizado; se prepara hirviendo el rizoma fresco en una solución azucarada. El producto final se corta en rodajas y se espolvorea con azúcar en grano.
El jengibre era considerado un manjar por los antiguos. Confucio escribió sobre él ya en el año 500 a. C. Dioscórides, en el año 77 d. C., afirmó que el jengibre no solo calentaba el estómago, sino que también era un antídoto de amplio espectro. Según el Corán, se sirve a los invitados en el paraíso.
El nombre «jengibre» deriva de la palabra sringa-vera (que significa «cuerpo de cuerno»), la palabra para jengibre en sánscrito, una antigua lengua indoeuropea. Este nombre fue posteriormente adaptado por los griegos a zingiberis, de donde proviene la palabra «jengibre».
El jengibre, que llegó a Europa desde el sudeste asiático a través de los comerciantes árabes, fue una de las primeras especias orientales en llegar a Europa. Durante el Renacimiento, gozaba de muy buena reputación en Europa y se introdujo pronto en América. Los revolucionarios estadounidenses de 1775 incluían el jengibre en sus raciones de comida. Hoy en día, se cultiva extensamente en Estados Unidos, Australia, Jamaica, así como en China e Indonesia.
El jengibre tiene una larga historia de uso como agente aromatizante. Se utiliza con frecuencia en la cocina india y china. El pan de jengibre y la gaseosa de jengibre son ejemplos de alimentos occidentales populares del pasado que utilizaban jengibre. Su sabor único se debe a su aceite aromático, una rica mezcla de terpenoides de olor agradable. Aporta una frescura única a los alimentos y puede acentuar ciertos sabores. Su aroma dulce y su sabor picante lo convierten en un condimento muy popular. Se puede utilizar en entrantes, panes, postres de fruta, pasteles, tartas, pudines y conservas. Actualmente se utiliza habitualmente en la medicina tradicional china para estimular el apetito.
Ayuda para viajar
Debido a sus propiedades contra el mareo, el jengibre ha demostrado ser una ayuda valiosa para tratar las náuseas y prevenir los vómitos asociados con el mareo por movimiento. Se ha descubierto que aproximadamente un gramo (un cuarto de cucharadita) de jengibre en polvo es muy eficaz para reducir los síntomas del mareo por movimiento; por lo general, se debe consumir unos 30 minutos antes de viajar. Los capitanes de barco suelen ofrecer a los pasajeros de un crucero trozos de jengibre o galletas de jengibre para ayudar a prevenir el mareo.
La actividad del jengibre se debe a su aceite volátil aromático, que le confiere su olor característico. Entre los compuestos activos se encuentran los terpenoides zingibereno y bisaboleno, y los gingeroles aromáticos. Las investigaciones muestran que hay una serie de compuestos que parecen ser importantes para proporcionar la actividad antiemética de la raíz de jengibre. Su mecanismo de acción antiemético no parece deberse a un efecto sobre el sistema nervioso central, sino más bien sobre el sistema digestivo. Por lo tanto, se ha utilizado en el tratamiento de los cólicos, la falta de apetito, los vómitos asociados a las náuseas matutinas del embarazo y las náuseas inducidas por la quimioterapia. Algunas personas encuentran que ayuda a prevenir los eructos y las flatulencias.
Una variedad de otros beneficios
Como ayuda digestiva, favorece la secreción de saliva y jugos gástricos y aumenta la acción peristáltica en los intestinos.
Se ha utilizado para tratar dolencias reumáticas. Su aceite contiene compuestos que alivian la tos y, según se ha demostrado, tiene propiedades analgésicas (alivia el dolor) y antipiréticas (reduce la fiebre). Recientemente se ha patentado una mezcla de pimienta negra y jengibre como tratamiento para el pie de atleta y otras infecciones fúngicas.
Reduce el riesgo de enfermedades cardíacas y cáncer.
El jengibre puede ser útil para las personas propensas a sufrir ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. Dado que los extractos de jengibre inhiben la aglutinación de las plaquetas humanas, pueden reducir el riesgo de formación de coágulos sanguíneos. Los compuestos principalmente responsables de esta actividad son los compuestos diterpenoides labdánicos y, en menor medida, una familia de compuestos llamados gingeroles. Los potentes inhibidores diterpénicos parecen ser tan activos en la inhibición de los coágulos sanguíneos como los compuestos de azufre de las cebollas. Los datos preliminares de una investigación con conejos muestran que el jengibre también puede ayudar a reducir los niveles de colesterol en sangre.
El jengibre contiene más de 20 compuestos fenólicos, conocidos como gingeroles y diarileptanoides, que son potentes antioxidantes similares en su acción a la vitamina E. Estos componentes poseen actividad antimutagénica (los mutágenos alteran el ADN) y una marcada actividad antiinflamatoria, y también pueden inhibir diversos tipos de cáncer. La actividad anticancerígena del jengibre se debe en gran parte a la presencia de curcumina, una sustancia que también se encuentra en la hierba cúrcuma. Se ha demostrado que la curcumina estimula la actividad de la glutatión-S-transferasa, una enzima que ayuda a eliminar del organismo las sustancias cancerígenas.
Uso correcto del jengibre
Una dosis única de uno a dos gramos de rizoma en polvo suele ser eficaz como antiemético. Las cantidades moderadas de jengibre parecen ser seguras, ya que no se han descrito efectos secundarios tóxicos o desagradables. El consumo excesivo puede interferir con los tratamientos cardíacos, antidiabéticos y anticoagulantes. Las personas con enfermedades de la vesícula biliar deben consultar a un médico antes de consumir jengibre.
Resumen
El jengibre, con su sabor aromático único, tiene muchas aplicaciones culinarias. El jengibre es útil para tratar el malestar estomacal, prevenir los síntomas del mareo por movimiento, así como las náuseas y los vómitos del embarazo, y aumentar el tono intestinal. Sus propiedades antitumorales y su capacidad para reducir el riesgo de formación de coágulos sanguíneos se utilizan para reducir el riesgo de cáncer y enfermedades cardiovasculares.
El consumo ocasional de jengibre añadirá un poco de sabor a tu vida y mejorará tu salud.
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Winston es catedrático de Nutrición y director del programa de prácticas de dietética de la Universidad Andrews de Berrien Springs (Michigan), donde imparte clases de salud y nutrición desde 1987.
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