Cómo Entender las Hormonas del Estrés

¿Alguna vez te has enfrentado a un doberman y no estabas seguro de si te iba a comer? ¿Sentiste que el corazón te latía con fuerza? ¿O alguna vez te quedaste atrapado en un atasco de camino al aeropuerto y no tenías forma de llegar a tiempo? Supongo que has sentido los efectos de las hormonas del estrés en tu vida. ¿Qué son estas hormonas y qué están haciendo en tu vida?

Biológicamente, el estrés es una respuesta sana y normal a cualquier «fuente de estrés». El propósito del estrés es preparar a nuestro cuerpo para la acción ante una amenaza física. Es la respuesta de «lucha o huida». Si estás sentado en el salón de tu casa y entra un tigre por la puerta, ¿cómo reaccionas? Bueno, tu cerebro y tu cuerpo tienen que trabajar horas extras, para encontrar una ruta de escape para huir, o prepararse para una pelea, y de cualquier manera definitivamente necesitarás algo de energía extra para eso. En ese momento, el cuerpo libera una serie de hormonas como la adrenalina, la norepinefrina, la dopamina y el cortisol. Estas sustancias químicas, a su vez, provocan que nuestro organismo reduzca nuestras funciones rutinarias (como la inmunidad y el sistema digestivo) y dirija la sangre al cerebro y los músculos. Mientras tanto, los neurotransmisores aumentarán la concentración, la conciencia y provocarán sentimientos de ansiedad y percepción de peligro. Nuestro ritmo cardiaco también aumenta y, en definitiva, acabamos mucho más nerviosos y «conectados». Incluso se reduce nuestra sensación de dolor y la sangre se espesa para favorecer la coagulación en caso de lesión. Todo esto forma parte de lo que conocemos como respuesta de «lucha o huida».

La adrenalina, junto con la norepinefrina, son las hormonas responsables en gran medida de las reacciones inmediatas que sentimos cuando estamos estresados. Imagina que estás intentando cambiar de carril en tu coche. De repente, de tu ángulo muerto, sale un coche a toda velocidad. Vuelves a tu carril original y tu corazón late con fuerza. Tus músculos están tensos, respiras más deprisa y puede que empieces a sudar. Es la adrenalina.

Cortisol and Chronic Stress

En cambio, el cortisol tarda unos minutos en hacer efecto y ayuda a mantener un equilibrio saludable mientras se resuelve la misión del estrés. Una de sus principales funciones es proporcionar energía estimulando varias reacciones catabólicas, que transforman las proteínas y las grasas en energía. Controla la liberación o la acción de varias otras hormonas, y de este modo ayuda a mantener el equilibrio de los fluidos y la presión sanguínea, al tiempo que regula algunas funciones corporales que no son cruciales en ese momento, como el impulso reproductor, la inmunidad, la digestión y el crecimiento. Algunos efectos del cortisol pueden durar incluso un par de días.

Los factores estresantes de hoy en día no suelen ser el tigre que entra por la puerta, pero una discusión con un amigo o las facturas que hay que pagar seguirán desencadenando esa misma respuesta de estrés. Y cualquier cosa que nuestra mente perciba como una amenaza será un factor estresante, como los jefes enojados, las cuentas bancarias vacías, las parejas disgustadas, los plazos en el trabajo y las citas para hablar en público.

Y aquí es donde surge el problema. La respuesta de estrés del cuerpo es muy adecuada para un factor de estrés físico agudo, porque nos permite correr más rápido, detectar el peligro y luchar cuando es necesario. Una vez que el peligro desaparece, nuestro sistema nervioso parasimpático entra en acción y nos devuelve al estado de «descanso y digestión», y nuestro cuerpo se recupera.

Pero cuando tu factor estresante es algo crónico y abstracto, como los conflictos en tu equipo, o la deuda que no acaba de desaparecer, significa que estás constantemente en estado de alerta, con un nivel constantemente elevado de cortisol. Demasiado cortisol puede suprimir el sistema inmunológico, aumentar la presión arterial y el azúcar, disminuir la libido, producir acné, causar dificultades de aprendizaje, fallas de memoria, pérdida de masa muscular, aumento de la obesidad y mucho más.

Cuando llegamos a un punto de estrés crónico continuo, las glándulas que producen todas esas hormonas secundarias se ponen en huelga, lo que conduce a una condición llamada resistencia a los glucocorticoides. Eso significa que el cortisol sigue siendo elevado, pero nuestros receptores de cortisol y las glándulas hormonales se abruman y se vuelven resistentes a sus efectos. Como resultado, la recuperación del estrés ya no tiene lugar.

El cortisol y la inmunidad

Uno de los principales problemas de la resistencia al cortisol es la depresión del sistema inmunitario.Un estudio de investigación concreto publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias¹⁾Sheldon Cohen et.al. Chronic stress, glucocorticoid receptor resistance, inflammation, and disease risk. Proc Natl Acad Sci U S A. 2012 Apr 17;109(16):5995-9. tenían dos objetivos.

El primero era determinar si el estrés puede causar resistencia al cortisol, mientras que el segundo objetivo era determinar si la resistencia al cortisol aumenta el riesgo de que una persona adquiera una infección como un resfriado común.

El estudio contó con 276 voluntarios sanos cuyos niveles de estrés, IMC, raza, edad, sexo y resistencia a los glucocorticoides se evaluaron minuciosamente al inicio de la investigación.

Se expuso a los voluntarios al rinovirus (es decir, el tipo de virus que causa los resfriados comunes), se les puso en cuarentena y se les observó durante cinco días.

Al final del estudio, los investigadores descubrieron que aquellos voluntarios que habían estado expuestos recientemente a un acontecimiento que contribuye al estrés a largo plazo desarrollaron resistencia a los glucocorticoides, lo que también les situaba en mayor riesgo de desarrollar un resfriado común.

Se realizó otro estudio cuyo objetivo era determinar si la resistencia al cortisol podía provocar un aumento de los niveles de inflamación. En esta ocasión, se expuso al virus a 79 voluntarios y se les controló durante cinco días. Los resultados mostraron que aquellos voluntarios que presentaban resistencia a los glucocorticoides tenían más citoquinas proinflamatorias, que promueven la inflamación sistémica. Definitivamente, el estrés crónico pone en peligro el sistema inmune.

Cómo controlar los niveles de cortisol

Vemos que reducir el nivel de cortisol será un objetivo importante en el control del estrés. Ahora podemos adoptar un enfoque doble para reducir los niveles de cortisol:

• En primer lugar, reduciendo el estrés que es la causa del problema, ya sea eliminando los factores estresantes o mejorando la capacidad para afrontarlos. Una respuesta emocional reducida a cualquier factor estresante significará una reacción química reducida y una menor liberación de cortisol.
• En segundo lugar, se conocen algunos « métodos » dietéticos y de estilo de vida que ayudan a la mente y al cuerpo a reducir la liberación de cortisol en el organismo. El ejercicio, el sueño, una alimentación sana con mucha vitamina C y Omega 3 son algunos de los factores que pueden ayudar a reducir el cortisol. Sin embargo, algunos malos hábitos pueden aumentar la producción de cortisol, como el consumo de cafeína, alcohol o una cantidad excesiva de azúcar.

La clave está en aprender a manejar eficazmente el estrés crónico, responsable de los altos niveles de cortisol. Si desea más consejos prácticos sobre cómo afrontar eficazmente los factores estresantes y qué factores del estilo de vida pueden ayudarle a reducir el cortisol, consiga The 10 Minute Guide to Stress Management.